স্বেচ্ছামৃত্যু

জীববিজ্ঞানীদের মতে, ইঁদুর গোত্রীয় এক খুদে প্রাণী প্রতি চার বছর অন্তর, দলে দলে সমুদ্র বা নদী জলে ঝাঁপ দিয়ে আত্মহত্যা করে। উত্তর-পূর্ব আমেরিকা, প্রশান্ত মহাসাগরীয় উপকূলবর্তী অঞ্চল এবং আলাস্কার তৃণভূমিতে বসবাসকারী ‘নরওয়েজিয়ান লেমিং’ নামক এই প্রাণীগুলির জীবনযাত্রা রীতিমতো বৈচিত্রপূর্ণ।

একটি সদ্যজাত শিশুর ওজন হয় মাত্র চার গ্রাম। জন্মের ৩১ দিনের মাথায় এদের শৈশব-কৈশোর শেষ হয়ে এরা যৌবনপ্রাপ্ত হয়। তখন চলে এদের মনের মানুষ খোঁজার পালা। উপযুক্ত সঙ্গী বা সঙ্গিনী পেলে এরা প্রজননের লিপ্ত হয়। মিলনের কুড়ি দিন পর ভূমিষ্ঠ হয় জুনিয়র লেমিং। শিশু লেমিংয়ের জন্মের ১৯ দিনের মাথায় মা লেমিং আবার গর্ভবতী হয়। ফলে আন্দাজ করে নেওয়া খুব সহজ, কীভাবে তিন থেকে চার বছরের মধ্যে লেমিংয়ের ছানাপোনায় ভরে যায় তাদের বাসস্থান।

এই অত্যধিক দ্রুতগতির বংশবিস্তারের মধ্যেই লুকিয়ে রয়েছে তাদের আত্মহত্যার রহস্য। ঝড়ের গতিতে বংশ বিস্তারের ফলে লেমিংয়ের কলোনিতে একটা সময়ের পর (সাধারণত তিন থেকে চার বছর) সেখানে খাদ্যাভাব ও স্থানাভাব দেখা দিতে শুরু করে। ততদিনে পূর্ণবয়স্ক লেমিংয়ের মধ্যে দেখা দিতে শুরু করেছে বার্ধক্য। ফলে শুরু হয় জুনিয়ার লেমিংদের জায়গা ছেড়ে দেওয়ার পালা।

রীতিমতো সাংগঠনিকভাবে এরা নিজেদের মধ্যে কিছু একটা আলোচনা পর্ব সেরে নেয়। তারপর শুরু হয় এদের শেষ যাত্রার প্রস্তুতি। সাজো সাজো রবে বৃদ্ধ-বৃদ্ধা লেমিংরা যাত্রা শুরু করে মৃত্যুর পথে। তারা দলবেঁধে ছোট ছোট পায়ে বেরিয়ে পড়ে কাছাকাছি কোনও নদী বা সমুদ্রের সন্ধানে।

এই সময় তাদের চলার গতিবেগ হয় ঘণ্টায় প্রায় ১০ থেকে ১২ কিলোমিটার। ওই অঞ্চলে তখন রাজপথ থেকে গলি প্রত্যেকটা রাস্তাই প্রায় লেমিংয়ে পরিপূর্ণ থাকে। সহৃদয় মানুষরা তাদের গাড়ি চলাচল বন্ধ রাখে। অবশেষে নদী বা সমুদ্রের কাছে এলে, তারা ওই জলে দেয় মরণঝাঁপ। এমনকি, উঁচু স্থান থেকেও সমুদ্র বা নদী জলে ঝাঁপ দিয়ে তারা মৃত্যুবরণ করে। এই ঘটনা প্রাণিজগতের একটি বিরলতম ঘটনা।