এমন সময় হঠাৎ গেটের কাছে একটা গাড়ি এসে থামল। তার হেডলাইটের আলো জোরালো ভাবে এসে পড়ল অরণ্য আর তৃধার চোখেমুখে।

বুধনের মতো আরও অনেকেই শর্টকাট হবে বলে, জঙ্গলের মধ্যে দিয়ে যে পায়ে চলা রাস্তা আছে, তা ধরেই যায়। বুধনের আগে সাইকেল ছিল না।

সত্যব্রতর বেশ অবাক লেগেছিল। ‘পিচাশ’ মানে নিশ্চয়ই ‘পিশাচ’। কিন্তু একটা নিরীহ টিলাকে পিশাচ বলার কারণটা কী? এই নিয়ে সে প্রশ্ন করেছিল নাথানিয়েল গোবিন্দ সরেনকে।

সুদীপ্ত নামের অফিসারটির বয়স কম, বিবেচনাবুদ্ধি আছে। সে বলল, “স্যার, উনি সম্ভাবনার কথা বলেছেন। আর কথাটার মধ্যে যুক্তিও আছে। আমাদের সবরকম সম্ভাবনার কথাই মাথায় রাখতে হবে।

সত্যব্রত তাকাল নুনিয়ার দিকে। পায়ের কাছে কলাই করা গ্লাস পড়ে আছে। মনোরমার কটুবাক্য শুনে সে মনে মনে অনুশোচিত না কি থড়াই কেয়ার, মেয়েটিকে দেখে তা বোঝার উপায় নেই।

দরজার বাইরে আবলুশ কাঠের মতো কালো আর রোগা একটি বাচ্চা মেয়ে দাঁড়িয়ে আছে। বছর বারো কি চোদ্দ বয়স হবে। পরনে একখানা মলিন ফ্রক। মাথার চুল রুক্ষ কিন্তু দীর্ঘ, প্রায় হাঁটু পর্যন্ত। খালি পা।

পূষণ অবাক হয়ে বলল, “এ তো একপ্রকার নরবলিই। কেবল ফর্মটা আলাদা। রূপকথার গল্পে ছোটবেলা পড়েছি, পাহাড়ের মাথায় থাকে এক রাক্ষস। তাকে সন্তুষ্ট করার জন্য প্রতি মাসে একজনকে পাঠাতে হতো।

অনিল অন্যদিকে তাকাল। তার গলাটা শুকিয়ে আসছে। সে একটা জলের বোতলের জন্য ঘরের দিকে পা বাড়াল।

পূষণ পাশের একজনকে জিজ্ঞাসা করল, “আচ্ছা, কালাদেওটা কে? কোন দেবতা?”